Un programma segreto di spionaggio degli USA ha preso di mira alti funzionari venezuelani, violando il diritto internazionale.

MIAMI (AP) – Una nota segreta ottenuta dall’Associated Press descrive nei dettagli un’operazione segreta durata anni da parte della Drug Enforcement Administration statunitense che ha inviato agenti sotto copertura in Venezuela per registrare e costruire in modo surrettizio casi di traffico di droga contro la leadership del Paese – un piano che gli Stati Uniti hanno riconosciuto fin dall’inizio come una probabile violazione del diritto internazionale.

“È necessario condurre questa operazione unilateralmente e senza notificare i funzionari venezuelani”, si legge nel memo di 15 pagine del 2018 che espande l’”Operazione Money Badger”, un’indagine che secondo le autorità ha preso di mira decine di persone, tra cui il presidente venezuelano Nicolás Maduro.

Sebbene non esista un meccanismo chiaro per ritenere gli Stati Uniti responsabili dal punto di vista legale, la rivelazione minaccia di incrinare le già fragili relazioni con il governo socialista di Maduro e potrebbe approfondire il risentimento nei confronti degli Stati Uniti in tutta l’America Latina per l’ingerenza percepita. Inoltre, offre una rara finestra su quanto la DEA fosse disposta a fare per combattere la guerra alla droga in un Paese che ha bandito gli agenti statunitensi quasi due decenni fa.

Alcuni dei più stretti alleati di Maduro sono stati coinvolti nelle indagini, tra cui Alex Saab, l’uomo d’affari recentemente liberato in uno scambio di prigionieri con 10 americani e un imprenditore della difesa latitante. Finora, però, non era chiaro se le indagini degli Stati Uniti sul Venezuela avessero comportato tattiche legalmente discutibili.

“Non ci piace dirlo pubblicamente, ma di fatto siamo la polizia del mondo”, ha dichiarato Wes Tabor, un ex funzionario della DEA che ha ricoperto il ruolo di addetto nazionale dell’agenzia in Venezuela ben prima che venisse avviata l’indagine descritta nel memo.

Tabor, che non ha voluto confermare l’esistenza di operazioni di questo tipo, ha affermato che le azioni unilaterali e segrete possono essere uno strumento efficace se condotte con i dovuti limiti e responsabilità, in particolare in un Paese come il Venezuela, dove i confini labili tra lo Stato e la malavita lo hanno reso un punto di transito ideale per il 15% della cocaina mondiale.

“Non siamo disposti a rispettare le leggi di altri Paesi quando questi sono regimi canaglia e sono in gioco le vite dei bambini americani”, ha detto. “E nel caso del Venezuela, dove ci stanno inondando di droga, vale la pena rischiare”.

La DEA e il Dipartimento di Giustizia hanno rifiutato di rispondere alle domande dell’AP sul promemoria, sulla frequenza con cui gli Stati Uniti conducono attività unilaterali e sulla composizione della commissione che approva tali operazioni.

Il ministero delle comunicazioni del Venezuela non ha risposto alle richieste di commento. Ma nei giorni scorsi Maduro ha accusato la DEA e la CIA – un bersaglio abituale che usa per raccogliere sostenitori – di aver intrapreso sforzi per destabilizzare il Paese. La CIA ha rifiutato di commentare.

“Non credo che il presidente Biden sia coinvolto”, ha detto Maduro in un’apparizione televisiva questo mese. “Ma la CIA e la DEA operano in modo indipendente come organizzazioni criminali imperialiste”.

MADURO NEL MIRINO

Il documento inedito è stato redatto al culmine della campagna di “massima pressione” del presidente repubblicano Donald Trump per rimuovere il presidente venezuelano.

Maduro aveva appena compiuto una svolta autoritaria, prevalendo in quella che l’amministrazione Trump ha definito una finta rielezione nel 2018. Nel giro di poche settimane, alti funzionari della DEA hanno progettato di impiegare almeno tre informatori sotto copertura per registrare in modo surrettizio alti funzionari sospettati di aver trasformato il Venezuela in un narco-stato.

Tuttavia, poiché il piano sembrava superare le leggi venezuelane e internazionali, ha richiesto l’approvazione del cosiddetto Comitato di Revisione delle Attività Sensibili (SARC), un gruppo segreto di alti funzionari del Dipartimento di Stato e del Dipartimento di Giustizia riservato ai casi più delicati della DEA che implicano considerazioni etiche, legali o di politica estera.

Si tratta di un’espansione aggressiva di “Money Badger”, che la DEA e i procuratori di Miami hanno creato nel 2013 e che avrebbe continuato a indagare su circa 100 insider venezuelani, secondo due persone che hanno familiarità con l’operazione e che hanno parlato a condizione di anonimato per discutere i dettagli dell’applicazione della legge.

Autorizzando bonifici bancari altrimenti illeciti attraverso società e conti bancari di facciata con sede negli Stati Uniti, la DEA mirava a smascherare i narcotrafficanti colombiani e i funzionari corrotti che sfruttavano il sistema di cambio di valuta estera strettamente controllato del Venezuela per riciclare i guadagni illeciti. Ma col tempo l’indagine si è estesa alla famiglia e ai principali alleati di Maduro, anche se il presidente sarebbe stato incriminato altrove, dall’Ufficio del Procuratore degli Stati Uniti di Manhattan, con l’accusa di traffico di droga.

Nessuna delle incriminazioni di venezuelani, né prima né dopo il memo del 2018, faceva riferimento allo spionaggio statunitense. E “per limitare o mitigare l’esposizione delle attività unilaterali”, il documento consigliava ai funzionari della DEA di proteggere i loro informatori e di ridurre gli incontri di persona con gli obiettivi.

Non è chiaro se “Money Badger” sia ancora in corso.

Da quando il presidente democratico Joe Biden è entrato in carica nel 2021, la sua amministrazione ha ridotto le sanzioni e ha avviato pochi nuovi procedimenti giudiziari nei confronti di esponenti di Maduro, mentre l’attenzione del Dipartimento di Giustizia si è rivolta a Russia, Cina e Medio Oriente. L’amministrazione Biden ha anche cercato di attirare Maduro nei negoziati con l’opposizione sostenuta dagli Stati Uniti, minacciando di imporre nuovamente sanzioni petrolifere paralizzanti se il Paese OPEC non rispetterà l’accordo di tenere elezioni libere ed eque quest’anno.

L’operazione che ha preso di mira la cerchia ristretta di Maduro non è la prima volta che gli Stati Uniti conducono operazioni di polizia all’estero senza avvisare il Paese ospitante.

Nel 1998, il Messico ha denunciato gli Stati Uniti per averli tenuti all’oscuro di un’operazione di riciclaggio di denaro sporco durata tre anni e nota come “Operazione Casablanca” – in parte condotta in territorio messicano – che ha coinvolto circa 160 persone, tra cui diversi dirigenti di banca.

In particolare, gli esperti legali affermano che nessuna corte o tribunale internazionale ha la giurisdizione per ritenere gli Stati Uniti o i loro agenti responsabili di azioni segrete di polizia in altri Paesi, e la Corte Suprema degli Stati Uniti ha confermato gli arresti e le prove raccolte in tali missioni.

Evan Criddle, professore di diritto presso la William & Mary in Virginia, ha affermato che il diritto internazionale vieta le operazioni sotto copertura come quelle descritte nel memo che si svolgono nel territorio di un altro Paese senza consenso. Si aspetta che la pubblicazione del memo “causi un certo imbarazzo agli Stati Uniti, spinga i diplomatici venezuelani a registrare le loro obiezioni e potenzialmente inibisca la cooperazione futura”.

Diversi funzionari attuali ed ex della DEA che hanno esaminato il memo hanno dichiarato all’AP di essere rimasti sorpresi non tanto dalla sfacciataggine del piano, quanto dal fatto che l’agenzia lo abbia riconosciuto in documenti interni.

“È una cosa che si fa molto raramente, semplicemente perché c’è sempre il rischio che si ritorca contro il governo degli Stati Uniti”, ha detto Mike Vigil, ex capo delle operazioni internazionali della DEA. “Ma il Venezuela era già diventato uno stato canaglia. Credo che abbiano pensato di non avere nulla da perdere”.

RILASCIATO PER CASO

Il memo dell’Operazione Money Badger non era destinato a essere reso pubblico.

È stato inavvertitamente caricato tra decine di documenti governativi su un sito web di condivisione file dall’Ufficio del Procuratore degli Stati Uniti di Manhattan durante il processo per corruzione di due ex supervisori della DEA che hanno contribuito a guidare l’offensiva dell’agenzia contro il governo Maduro. La notizia è stata rimossa poche ore dopo che un giornalista dell’AP ha iniziato a chiederla.

Pochi giorni dopo, nonostante le obiezioni dell’AP, il giudice federale che presiede il processo per corruzione ha deciso di sigillare l’aula mentre si discuteva del documento, affermando che farlo a porte aperte avrebbe avuto “gravi ripercussioni diplomatiche”. Né lui né i pubblici ministeri hanno spiegato quali potrebbero essere.

Gli ex supervisori della DEA Manny Recio e John Costanzo Jr. sono stati condannati per aver fatto trapelare informazioni sensibili sulle forze dell’ordine agli avvocati difensori di Miami nell’ambito di una cospirazione per corruzione. Uno dei casi di cui hanno discusso è stato quello di Saab, un uomo d’affari di origine colombiana che sarebbe stato preso di mira da “Money Badger” per la presunta sottrazione di 350 milioni di dollari da contratti statali.

Recio, che in seguito ha lavorato come investigatore privato per reclutare nuovi clienti per gli avvocati difensori, ha inviato i piani venezuelani via e-mail al suo account personale pochi giorni prima del suo pensionamento nel 2018. Ha approvato i piani come assistente dell’agente speciale in carica, mentre Costanzo, esperto del Venezuela, ha supervisionato l’operazione segreta. Entrambi dovranno scontare una pena detentiva federale, unendosi a una lista crescente di agenti della DEA dietro le sbarre.

“Informazioni come queste non dovrebbero mai lasciare i server del governo”, ha testimoniato a porte chiuse Michael Nadler, un ex procuratore federale di Miami che ha anche contribuito a coordinare l’operazione oltreoceano, secondo una trascrizione redatta. “Contiene informazioni che forniscono dati identificativi di persone che hanno accettato di collaborare con gli Stati Uniti in situazioni piuttosto pericolose”.

L’AP non pubblica il memo vero e proprio e non identifica gli informatori per non metterli in pericolo.

UN RISCHIO SPECIALE

Il promemoria riporta a un’epoca precedente di crescenti ostilità tra gli Stati Uniti e il Venezuela, quando ambiziosi investigatori federali in diversi distretti – New York, Miami, Houston e Washington – facevano a gara per vedere chi riusciva a penetrare più a fondo nella malavita venezuelana.

Nell’ambito di questa gara non dichiarata, il Gruppo 10 della DEA di Miami ha reclutato un informatore da sogno: un riciclatore di denaro professionista accusato di aver sottratto 800 milioni di dollari al sistema valutario venezuelano attraverso un sistema di importazioni fraudolente.

L’attività illecita dell’informatore in Venezuela lo metteva in condizione di aiutare la DEA a raccogliere prove contro il principale obiettivo dell’operazione unilaterale: Jose Vielma, un accolito del defunto Hugo Chávez che in due decenni di servizio alla rivoluzione bolivariana ha ricoperto diversi incarichi di primo piano, tra cui quello di ministro del commercio e di capo del fisco venezuelano.

Il presunto partner di Vielma nel crimine, secondo il documento della DEA, era un altro ex ufficiale militare: Luis Motta, allora ministro dell’elettricità. Il memo della DEA autorizzava tre informatori a registrare segretamente gli incontri sotto copertura con gli obiettivi.

“Esiste un rischio particolare che le (fonti confidenziali) siano in pericolo se la loro collaborazione con la DEA viene esposta ai funzionari del Paese ospitante”, si legge nella nota. “Le potenziali sanzioni includono la detenzione”.

Se i rischi ne valessero la pena rimane una questione aperta.

Vielma e Motta sono stati incriminati per riciclaggio di denaro legato alla corruzione, non al traffico di droga. Entrambi rimangono in Venezuela e fedeli a Maduro, con Vielma che ricopre il ruolo di legislatore di alto livello e la moglie di Motta che è governatore di un importante Stato. Ma come decine di insider di Maduro ricercati negli Stati Uniti, è probabile che nessuno dei due venga assicurato alla giustizia – nonostante la ricompensa di 5 milioni di dollari per l’arresto di Motta – a meno che non si rechino fuori dal Venezuela.

Zach Margulis-Ohnuma, avvocato del generale in pensione Hugo Carvajal, ex capo delle spie venezuelane in attesa di giudizio negli Stati Uniti con l’accusa di narcoterrorismo nell’ambito di un’indagine separata, ha affermato che “la reputazione di illegalità della DEA è ben meritata”.

“Un programma che istituzionalizza la violazione della legge autorizzando gli agenti e gli informatori della DEA a violare le leggi straniere”, ha detto, “fa ben poco per fermare l’arrivo della droga negli Stati Uniti e mina l’integrità della DEA e la reputazione dell’America all’estero”

Fonte: apnews.com

Traduzione: italiacuba.it